精益這個詞現在用得很多，但是很多人并不清楚它到底是什么意思。精益管理是一種長期運行組織的方法，旨在持續(xù)最大化客戶價值和最小化浪費。精益經理將浪費視為不能為客戶增加價值的時間、勞動力或財務成本。
精益管理系統(tǒng)是一種長期方法，因為浪費通常不會一蹴而就，而是通過反復消除——這使得流程在成本、勞動力或時間上的效率更高。因此，精益管理原則旨在實現漸進式改進。精益管理不是一種自上而下的方法，而是從在組織各個層面培養(yǎng)的系統(tǒng)思維方式中汲取其大部分有效性。精益組織相信接近流程的人的智慧，因此能夠發(fā)現和消除浪費。
精益管理通常可以追溯到豐田創(chuàng)始人豐田喜一郎，他在 1930 年代創(chuàng)建了改善團隊來解決公司發(fā)動機鑄造過程中的問題。（Kaizen是一個日語術語，指的是持續(xù)改進的業(yè)務計劃。）他的精益思想在豐田生產系統(tǒng)中正式化。然而，精益理念先于豐田，它至少可以追溯到本杰明富蘭克林，他在《窮理查德寶典》中警告不要浪費時間并提倡逐步節(jié)省。
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富蘭克林的建議影響了早期美國科學管理領域的領軍人物，他們將科學方法應用于勞動管理。例如，效率專家弗蘭克·吉爾布雷斯 (Frank Gilbreth) 創(chuàng)造了一個腳手架，將磚塊放置在與腰齊平的位置，從而使泥瓦匠的工作速度提高了兩倍，這樣他們就不必彎腰撿起地板上的每一塊磚塊。機械工程師 Frederick Winslow Taylor 在《科學管理原理》中提倡各級采用精益理念他在其中建議，如果工人提出的流程改進可以提高效率，則應該對其進行測試和采納。汽車先驅亨利福特是美國著名的精益制造早期實踐者之一。正如他在 1922 年出版的《我的生活和工作》一書中所觀察到的那樣，他具有發(fā)現浪費的非凡能力——不僅在制造過程中，而且在其他生產活動中也是如此。
在 20 世紀的大部分時間里，減少廢物的需求一直困擾著美國制造商，因為他們認識到受益于廉價勞動力的海外制造商所構成的威脅。1920 年代，美國機械工程師協(xié)會的亨利·湯恩 (Henry Towne) 在他給弗雷德里克·溫斯洛·泰勒 (Frederick Winslow Taylor) 的車間管理的前言中提出的解決方案是，美國制造商的目標是不斷提高其制造過程的效率。
然而，精益管理原則直到 1988 年才正式引入美國，當時一位名叫 John Krafcik 的前豐田質量工程師發(fā)表了“精益生產系統(tǒng)的勝利”，這是一篇基于他在麻省理工學院斯隆商學院的碩士論文的文章管理學。麻省理工學院國際機動車計劃的學者繼續(xù)他在“精益生產”方面的工作，并于 1990 年出版了《改變世界的機器》，這是一本由 James P. Womack、Daniel T. Jones 和 Daniel Roos 合著的書。這本書成為國際暢銷書，并在美國推廣精益制造方面發(fā)揮了重要作用。
精益這個詞可能會引起混淆，因為它有很多不同的含義，每個含義都有不同的精益范式。傳統(tǒng)上，精益指的是管理是一個沒有盡頭的過程，在這個過程中總是要消除浪費并提高效率。因此，可以說，實踐這種方法的組織總是在變得精益。然而，在其他時候，管理者將精益視為一種固定的、可衡量的、可實現的效率狀態(tài)，因此重點是實現和維持特定的效率基準。這種范式被稱為精益。
或者，精益可能是指與精益管理技術相關的工具，這里的重點是在制造以外的許多組織領域采用經過驗證的提高效率的方法。有些人可能將這種方法稱為精益，經理們采用這種方法來快速提高效率。然而，該方法并沒有在組織自己獨特的工作流程中采用精益思想。（這解釋了為什么像麥肯錫這樣的顧問認為這種范式沒有釋放精益的全部潛力。）
最后，還有精益思想，精益作為一種哲學，無論何時何地都以消除浪費為目標。精益思想是無所不包的：它在整個公司得到實踐，它將管理的重點從單個組件轉移到跨組織的過程中，通過該過程為客戶創(chuàng)造價值，無論企業(yè)是否提供產品或服務。
